レアメタルとは、地球上の存在量が少ないか、技術的・経済的な理由で取り出すことが難しい金属のうち、安定供給の確保が政策的に重要なもの、とされ、家庭から産業、多くの分野において、現在の私たちの生活には欠かせない重要な役割を果たしている非鉄金属原材料です。

　具体的な用途としてたとえば、リチウムはリチウム電池の電極材や航空機材料用合金など、ガリウムは発光ダイオード（LED）材料、インジウムは液晶ディスプレイ材料、タングステンは超硬工具の合金材料といった具合です。

　ここで、レアアースとは次の17元素の総称であり、レアメタルの1鉱種のことを指します。

　具体的な用途としてたとえば、セリウムは自動車排ガス浄化触媒材料、ネオジムは高性能モーター等で使う強力磁石材料、ユウロピウムは蛍光灯の蛍光体材料、ジスプロシウムは電気自動車やハイブリッド車用ネオジム磁石の必須添加剤など。

　これらの用途を見てみると、レアメタルやレアアースは私たちの身の回りの便利でハイテクな数々の電子機器製品や構造材、機能性材料中で使用されていることが分かります。

　レアメタルの中には、現在確認されている可採埋蔵量に対して予想される可採年数が数十年というものがいくつかあります。また、レアメタルのうちその多くが技術的・経済的な理由により世界の一部の国で生産されている現状です。

表１　：　非鉄金属資源の産出国の偏在性

　産出国の偏りは、その国で生じる何らかの供給状況の変化（政情不安、輸出政策変化など）によって、世界の多くの国々が影響を受けるリスクが高くなる、ということに繋がります。

　また中国のように政策として、鉱山環境の保護のため、レアアースなどの生産規制、輸出制限を行なうなどを例とした「資源ナショナリズム」や、少数の巨大企業（資源メジャー）が資源の採掘や製品化などの権益を押さえてしまうことによって寡占状態が生まれ、不健全な競争環境となってしまいます。

　加えて今後は新興国の経済的急成長に伴うレアメタル需要の更なる増加も見込まれ、供給不足や価格の乱高下（らんこうげ）などのリスクを常に抱えている状態です。日本のような高付加価値材料やハイテク製品の製造・輸出が経済の大きな位置を占めている国にとって、資源獲得問題が非常に重要になってきています。

　このような現状を踏まえてのレアメタル資源確保上の対応として、経済産業省では①海外資源確保、②リサイクル、③代替材料開発、④備蓄を挙げています。

　ここでレアメタル資源確保戦略の一つ、「リサイクル」について見ていきます。

　日本は世界有数のレアメタル消費国であり、輸出した製品に含まれていた分を差し引いても、既にかなりの量のレアメタルを「製品」や「廃棄物」など何らかの形で国内に所有していることになります（→※都市鉱山）。

　レアメタルは鉱石等として採掘される状態ではすぐに原料・材料として使用できるほど金属の濃度が高くありませんので、採掘や濃縮過程で多くのエネルギーを必要とし、また多くの副次的廃棄物や環境負荷を生じます（→※隠れたフロー・ＴＭＲ）。

参考）隠れたフロー・ＴＭＲ　第二次循環型社会形成推進基本計画（平成20年3月）Ｐ２３を参照

　一方、鉄などの他の金属と比べれば使用済み製品中のレアメタルの含有量は少ないものの、観点を変えて原料鉱石と比べると、かなり高いレアメタル濃度を有する製品も少なくありません。

　そこで、レアメタル等を蓄積した製品などを鉱山とみなし、「都市鉱山」と呼ぶことがあります。

参考）　独立行政法人物質・材料研究機構
- レアメタル・レアアース特集「都市鉱山」
- プレスリリース「わが国の都市鉱山は世界有数の資源国に匹敵」
- ＮＩＭＳ　ＮＯＷ「都市鉱山」を活用する発想と技術　2008,vol8,no5,p2-5

参考）　都市鉱山について
国立環境研究所　資源循環・廃棄物研究センター　環環KannKannより
- 都市鉱山と金属資源のリサイクル
- 都市鉱山

　都市鉱山からのレアメタルリサイクルでは、ＴＭＲのような問題が回避される一方で、使用済み製品の回収に要するエネルギーや、分離や精錬等の処理過程でのエネルギーにかかるコストが大きくなってしまうケースが多く、従ってレアメタルを含む使用済製品の多くはリサイクルされず、ほとんどが廃棄されてしまっている現状です。