東京大学大気海洋研究所と神戸大学の研究グループは、造礁サンゴの白化現象における要因を比較し、光合成系の損傷と栄養不足の影響を明らかにした（掲載誌：Coral Reefs）。
サンゴは共生藻の光合成産物に加え、餌から栄養を得ている。従来、高温による白化は共生藻の光合成機能の低下と関連づけられてきたが、栄養不足による白化の進行過程は十分に理解されていなかった。本研究では、沖縄で採集したウスエダミドリイシ（Acropora tenuis）を長期飼育し、給餌を停止した条件で常温（26℃）と高温（31℃）の2区を設定し、1か月間の変化を追跡した。実験の結果、高温条件では共生藻の光合成系が損傷し、一斉に白化が進行した。一方、常温での白化は光合成が正常なまま緩やかに進み、成長速度が速い個体ほど白化しやすい傾向が確認された。これは、サンゴが体内の共生藻を摂取してエネルギーを確保する可能性を示すものであり、白化が必ずしも衰弱の兆候ではないことを示唆している。
研究グループは、自然界で見られる多様な白化現象の理解に向け、光合成機能と栄養状態の両面から評価する必要性を指摘している。