国立極地研究所は、産業技術総合研究所（産総研）・海洋研究開発機構（JAMSTEC）・東京大学・高知大学・北海道大学など、国内外の研究機関と共同で、南極沿岸の海底堆積物分析と数値モデルシミュレーションにより、暖かい海洋深層水の流入が棚氷崩壊を引き起こし、それが氷床縮小を加速させたことを示した（掲載誌：Nature Geoscience）。
近年の地球温暖化に伴う南極氷床融解は、世界的な海面上昇や気候変動に直結する重大な課題である。特に、融解が連鎖的に広がる「ティッピング・カスケード（Tipping Cascade）」現象は、将来の氷床安定性評価において重要視されている。既往研究では、局所的な融解が他地域の融解を促す可能性が指摘されていたが、そのメカニズムは未解明であった。
今回の研究では、東南極沿岸の広域調査と海底堆積物の詳細分析により、約9000年前に暖かい深層水が湾内に流入し、棚氷が崩壊したことを確認した。また、気候モデルと海洋モデルによるシミュレーションにより、融け水が海洋成層を強化し、深層水流入を促進する自己強化的フィードバックの存在が示された。これらの結果から、氷床融解は単なる局所現象ではなく、「広域に連鎖する可能性が高い」ことが明らかになった。
研究グループは、今回の成果が将来の南極氷床融解や海面上昇予測の精度向上に資する重要な知見であると述べている。