九州大学と福岡大学の研究グループは、シカの採食により下層植生であるササ類が失われた森林において、土壌動物への影響が地域の気候条件に左右されることを明らかにした（掲載誌：European Journal of Soil Biology）。
これまでササ消失に伴う土壌侵食や土壌動物の減少については指摘されていたが、気候差に基づく影響の強弱は十分に把握されていなかった。本研究では、気候条件が大きく異なる九州山岳地域と山陰山岳地域のブナ林6か所を対象とし、ササが消失した区画と残存する区画で、土壌侵食速度や土壌物理性、土壌微小節足動物の個体数・分類群数を比較した。九州地域は多雨・少雪で土壌が凍結融解を繰り返す環境にあり、山陰地域は少雨・多雪という対照的条件にある。
調査の結果、両地域ともにササ消失区では土壌が硬くなる傾向が確認されたが、その程度は九州地域でより顕著であった。特に九州地域では、ササ消失区で土壌侵食が明確に増加し、これが土壌容積重の上昇を介して土壌動物の生息空間を減少させ、個体数と分類群数の両面で多様性を低下させていた。土壌動物は森林の養分循環を支える基盤的な存在であり、その減少は森林生態系の機能劣化につながるおそれがある。研究チームは、土壌侵食リスクが高い気候下の森林では、下層植生の維持が土壌生物多様性の保全に不可欠であると指摘している。
今回の調査では、下層植生の消失に伴う土壌動物への影響が、降水量や積雪量といった地域特有の気候条件により変化することが確認された。研究チームは、この点がササ消失後の土壌環境を理解する上で、地域ごとの比較が必要であることを示す材料になるとしている。また、今後の気候変化により降水量の増加や積雪量の減少が生じた場合、現在は変化が小さい地域でも土壌環境が大きく変わる可能性があるとの見方も示されている。研究グループは、対象地域や森林タイプをさらに広げ、下層植生消失後の経過年数なども踏まえた調査を継続し、自然林の保全に関する基礎情報の蓄積を進める計画である。